Leçon 4 — Structure et organisation du corpus biblique

Soixante-six livres, deux alliances

La Bible chrétienne, dans sa forme protestante que le chapitre 5 justifiera complètement à partir de l’histoire du canon, se divise en deux grands ensembles : l’Ancien Testament, composé de trente-neuf livres, et le Nouveau Testament, composé de vingt-sept livres, pour un total de soixante-six livres. Le mot « testament » traduit le latin testamentum, lui-même traduction du grec diathèkè, qui désigne une alliance : un engagement solennel entre deux parties, comparable, dans ses grandes lignes, à un traité que deux souverains de l’Antiquité auraient scellé l’un envers l’autre, avec des clauses, des promesses et des obligations réciproques. L’Ancien Testament rapporte l’alliance conclue par Dieu avec Israël ; le Nouveau Testament rapporte la nouvelle alliance scellée par le sacrifice du Christ, dont les prophètes de l’Ancien Testament annonçaient déjà la venue (voir par exemple Jérémie 31.31-34). Le qualificatif « ancien » ne signifie donc pas « périmé » ou « dépassé », mais « premier » : la première étape d’une histoire de la révélation qui trouve son accomplissement, non son abolition, dans la seconde, comme le chapitre 9 le développera pleinement.

Une division humaine et tardive : chapitres et versets

Il est essentiel, pour la suite de cet ouvrage, de comprendre que la division actuelle de la Bible en chapitres et en versets ne date pas de la rédaction originale des textes. Elle est une invention humaine, relativement récente et strictement pratique. La division en chapitres est généralement attribuée à Étienne Langton, archevêque de Canterbury, au début du treizième siècle ; elle fut ensuite adoptée par les éditions imprimées de la Bible. La division en versets, quant à elle, est due à l’imprimeur parisien Robert Estienne, qui l’introduisit dans son édition du Nouveau Testament grec de 1551, puis dans l’ensemble de la Bible en 1555.

Cette précision historique n’est pas un détail érudit sans conséquence. Elle a une implication directe sur la manière de lire l’Écriture, que la Partie II de cet ouvrage développera longuement : puisque ces découpages sont postérieurs de plusieurs siècles, parfois de plus d’un millénaire, à la rédaction des textes, ils n’ont aucune autorité inspirée en eux-mêmes, et il ne faut jamais construire une interprétation en s’arrêtant strictement aux frontières d’un verset ou d’un chapitre, comme si ces frontières correspondaient nécessairement à une unité de pensée dans le texte original. Une phrase peut s’étendre sur plusieurs versets ; un raisonnement peut traverser une frontière de chapitre sans rupture logique, de la même manière qu’un paragraphe bien construit dans un livre moderne peut se prolonger sur deux pages sans que le saut de page n’interrompe la pensée de l’auteur. Ces divisions demeurent néanmoins un outil précieux, indispensable pour localiser un texte et le citer avec précision. Leur utilité pratique n’est pas en cause, seule leur autorité théologique doit être correctement située.

Les genres littéraires bibliques

La Bible n’est pas rédigée dans un genre littéraire unique et uniforme. Elle rassemble une diversité remarquable de formes d’expression : le récit historique, la loi juridique et cultuelle, la poésie lyrique, la littérature de sagesse, l’oracle prophétique, la lettre pastorale ou doctrinale, et la littérature apocalyptique, qui recourt abondamment au symbole et à la vision. Cette diversité n’est pas un obstacle à l’unité du message biblique. Elle en est au contraire l’un des instruments : Dieu communique la vérité par des moyens adaptés à ce qu’il veut faire comprendre, tantôt par le récit d’une action historique, tantôt par le chant qui exprime une détresse ou une louange, tantôt par la sentence courte et mémorisable du proverbe, tantôt par la vision qui déborde le langage ordinaire.

Cette observation aura une conséquence méthodologique majeure, développée dans la Partie II : un même principe d’interprétation ne peut pas s’appliquer uniformément à tous les genres. Un récit historique s’interprète différemment d’un poème ; une prophétie symbolique ne se lit pas comme une instruction légale ; une parabole n’a pas la même fonction littéraire qu’une généalogie. Négliger cette diversité de genres est l’une des erreurs herméneutiques les plus fréquentes, et l’une des plus fécondes en malentendus doctrinaux, comme le chapitre 16 le montrera en détail : vouloir, par exemple, lire littéralement une image poétique du Psautier de la même manière qu’on lirait une prescription du Lévitique, comme si « les montagnes sautaient comme des béliers » (Psaume 114.4) décrivait un phénomène géologique plutôt qu’une image de la puissance de Dieu manifestée à l’Exode.

Les grandes familles de livres de l’Ancien Testament

Sur la base de ces genres, la tradition a regroupé les trente-neuf livres de l’Ancien Testament en quatre grandes familles.

Les livres de la Loi, au nombre de cinq, forment le Pentateuque : Genèse, Exode, Lévitique, Nombres et Deutéronome. Ils posent les fondations théologiques de toute l’Écriture : la création, l’alliance, la loi, l’identité du peuple de Dieu.

Les livres historiques, au nombre de douze, retracent l’histoire d’Israël depuis l’entrée dans le pays promis jusqu’au retour d’exil : Josué, Juges, Ruth, les deux livres de Samuel, les deux livres des Rois, les deux livres des Chroniques, Esdras, Néhémie et Esther.

Les livres poétiques, au nombre de cinq, explorent l’expérience humaine devant Dieu dans toute sa profondeur, la souffrance, la louange, la sagesse pratique, la réflexion existentielle, l’amour : Job, les Psaumes, les Proverbes, l’Ecclésiaste et le Cantique des cantiques.

Les livres prophétiques, au nombre de dix-sept, se répartissent traditionnellement entre grands et petits prophètes, une distinction qui porte uniquement sur la longueur des écrits, non sur l’importance théologique de leur message. Les cinq grands prophètes sont Ésaïe, Jérémie, les Lamentations, Ézéchiel et Daniel. Les douze petits prophètes sont Osée, Joël, Amos, Abdias, Jonas, Michée, Nahum, Habacuc, Sophonie, Aggée, Zacharie et Malachie.

Les grandes familles de livres du Nouveau Testament

Les vingt-sept livres du Nouveau Testament s’organisent de manière analogue. Les quatre évangiles (Matthieu, Marc, Luc et Jean) rapportent, chacun avec sa perspective propre et son public visé, la vie, l’enseignement, la mort et la résurrection de Jésus-Christ. Le livre des Actes, unique représentant du genre historique dans le Nouveau Testament, raconte la naissance de l’Église et l’accomplissement de la mission confiée par le Christ de porter l’Évangile jusqu’aux extrémités de la terre. Les vingt et une épîtres (de Romains à Jude) constituent l’essentiel de l’enseignement doctrinal et pastoral adressé aux premières communautés chrétiennes, chacune répondant à des situations concrètes et des questions précises que l’exégète doit s’efforcer de reconstituer. Enfin, l’Apocalypse est l’unique livre prophétique du Nouveau Testament, rédigé dans le genre littéraire apocalyptique déjà présent dans certaines portions de Daniel et d’Ézéchiel, un genre qui recourt délibérément au symbole et à la vision pour communiquer une vérité qui déborde le langage descriptif ordinaire, un point sur lequel la Partie II reviendra avec la prudence méthodologique qu’exige ce type de texte.

Une unité structurée, non un assemblage arbitraire

Ce panorama rapide de l’architecture biblique permet de poser un dernier constat, qui prépare directement le chapitre suivant. Cette organisation en familles de livres, en genres reconnaissables, en deux alliances qui se répondent, n’est pas un assemblage arbitraire constitué au hasard des siècles. Elle est le résultat d’un processus de reconnaissance que l’Église, et avant elle le peuple d’Israël, a exercé avec discernement au fil du temps, un processus que le chapitre suivant, consacré à l’histoire du canon, va maintenant retracer et justifier.

Résumé

Ce chapitre décrit l’architecture du corpus biblique pour apprendre à distinguer ce qui relève de la révélation de ce qui relève de choix humains tardifs. Il part de la division en deux alliances, l’Ancien et le Nouveau Testament, dont le vocabulaire même (diathèkè) annonce une continuité d’accomplissement plutôt qu’une rupture, avant de montrer que les repères les plus familiers du lecteur moderne, les chapitres et les versets, sont des ajouts éditoriaux du treizième et du seizième siècle, dépourvus de toute autorité inspirée et donc impuissants à délimiter par eux-mêmes une unité de pensée dans le texte. Il établit ensuite que la diversité des genres littéraires de la Bible, récit, loi, poésie, sagesse, oracle prophétique, épître, apocalyptique, n’est pas un obstacle à l’unité du message mais l’un des moyens que Dieu emploie pour le communiquer, ce qui interdit d’appliquer une méthode d’interprétation unique à des textes de nature différente. Le chapitre détaille enfin les quatre familles de livres de l’Ancien Testament, Loi, Historiques, Poétiques, Prophétiques, et les quatre composantes du Nouveau Testament, Évangiles, Actes, Épîtres, Apocalypse, pour conclure que cette organisation en familles reconnaissables n’est pas un assemblage arbitraire mais le fruit d’un processus de reconnaissance exercé avec discernement, dont l’histoire sera retracée au chapitre suivant consacré au canon.

Exercices pratiques

1. Repérez un passage biblique où une phrase ou un raisonnement se poursuit par-delà une frontière de chapitre ou de verset (par exemple la fin d’un chapitre et le début du suivant dans une épître de Paul). Rédigez trois phrases montrant concrètement ce que l’on perdrait si l’on s’arrêtait strictement à cette frontière, en vous appuyant sur les noms d’Étienne Langton et de Robert Estienne donnés dans la leçon.
2. Choisissez un livre historique (par exemple Josué) et un livre poétique (par exemple les Psaumes). Lisez un court passage de chacun, puis rédigez un court paragraphe expliquant concrètement en quoi votre méthode de lecture devrait différer, en vous appuyant sur l’exemple du Psaume 114.4 traité dans la leçon.
3. Préparez un court enseignement de cinq minutes, destiné à un groupe de votre église, qui explique pourquoi la diversité des genres littéraires bibliques (énumérez-en au moins quatre) est un instrument de communication de la vérité et non un obstacle à l’unité du message. Rédigez-en le plan écrit.